Henter trolig slovensk back - ber supporterne om tålmodighet midt i millionsatsing

Samtidig som Sparta trolig styrker laget med slovenske Tine Klofutar, kjemper klubben mot sviktende publikumstall og et forventningspress. Hovedtrener Jonas Holøs er brutalt ærlig på at hverdagen i Amfien kan føles gudsforlatt men nekter å rette pekefingeren mot egne supportere.

Etter det Hockey4You erfarer, er den slovenske landslagsbacken Tine Klofutar klar for Sparta Sarpsborg neste sesong. 26-åringen som opprinnelig er fra Jesenice i Slovenia, kommer fra spill i Narvik.

En eventuell signering av en type som Klofutar er et strategisk viktig trekk for sarpingene. Klofutar kom til Norge allerede som 16-åring for å spille for Stavanger Oilers sitt U18-lag. Siden den gang har han bygget opp en solid CV med spill for Oilers, HK Olimpija Ljubljana i ICEHL og nå sist Narvik.

Foto: Sofie Alexandra Kitterød

Med sine over syv sesonger i norsk hockey, teller han ikke på importkvoten. Dette gir sportssjef og hovedtrener Jonas Holøs et betydelig større handlingsrom når resten av troppen skal komponeres.

Selv er Holøs foreløpig ordknapp om overgangen. På direkte spørsmål fra Hockey4You om ryktene som kobler sloveneren til klubben, holder han kortene tett til brystet.

- Jeg kommenterer ikke spillere som ikke er Sparta-spillere per dags dato. Det er ryddigst sånn så får supporterne kose seg med de ryktene så lenge, sier Holøs.

Christoffer Karlsen og nei til budkriger

Klofutar-ryktene kommer i en tid der Sparta har lansert en offensiv treårsplan mot NM-gull i jubileumsåret 2028. Gjennom et nyopprettet aksjeselskap er det hentet inn 21 millioner kroner fra anonyme bidragsytere som er øremerket sportslig satsing.

Til tross for disse millionene, har klubben bestemt seg for å ikke sprenge banken for å vinne drakampen om norske spillere. Jonas Holøs påpeker at spillere i det norske markedet i dag er svært bevisste på sin egen verdi og ofte tør å sitte på kravene sine fordi de vet at flere klubber kjemper om de samme signaturene.

Dette ble spesielt tydelig i tilfellet med sarpingen Christoffer Karlsen. 28-åringen er i sin absolutte «prime time» som ishockeyspiller og har levert kruttsterke 46 poeng på 45 kamper for Stavanger Oilers denne sesongen. Mange forventet at klubben ville hente den lokale profilen hjem for å fronte den nye satsingen, men Karlsen valgte å bli i Siddisland.

Valget illustrerer Spartas største utfordring akkurat nå - penger fra et AS er ikke alltid nok. Å be en spiller i sin beste alder om å bytte ut trygge rammer og et DNB Arena med stinn brakke, med et til tider glissent Sparta Amfi er et tøft salg for enhver sportssjef.

- Hvis jeg skal hente ferdig norske gode hockeyspillere så holder ikke budsjettet lenge for å si det sånn, forklarer Holøs brutalt ærlig om de økonomiske realitetene til H4Y.

Signeringene er i gang

Til tross for de tøffe økonomiske prioriteringene ligger ikke Sparta på latsiden. Flere sentrale brikker er allerede på plass for fremtiden, noe Holøs er fornøyd.

Det kanskje viktigste signalet kom da keeper Blake Pietila forlenget sin kontrakt. Holøs beskriver signeringen som et «statement» og statistikken støtter sportssjefen. Med en redningsprosent på 91,3 endte den 26-årige amerikaneren som ligaens tredje beste målvakt i serien, kun slått av Mathias Arnkværn (Vålerenga) og Mitchell Gillam (Frisk Asker).

- Han er god nok til å kunne vinne matcher for oss og å få på plass en solid keeper er jo det aller viktigste, påpeker Holøs.

I tillegg har man gitt U20-keeper Markus Walberg en A-lags kontrakt. På backsiden har klubben også forlenget med rutinerte Marcus Fagerudd som vil tre inn i sin 6. sesong for sarpingene. Svensken leverte 20 poeng for klubben fra backplass men har ikke alltid fått ut hele sitt potensiale i Sparta-drakta. Holøs er likevel ikke i tvil om svenskens kvaliteter.

- Han viser glimtvis at han er en knallgod back, spesielt i siste kampen mot Frisk Asker i sluttspillet. Jeg tror han vil finne frem til den spilleren han var da han var som best og gitt han ett år til. Han virker også mer motivert enn noen gang for å være med videre på prosjektet vi bygger, sier Sparta-sjefen.

Offensivt har klubben hentet inn unge Jørgen Nyhus Myhre (19) fra Lørenskog, som nå gjenforenes med storebror Jonas i Sarpsborg. Holøs kjenner unggutten godt fra tiden som trener på U18-landslaget og trekker frem produksjonen og viljen i spillet hans.

- Han har vært litt uheldig med skader. Måten han konkurrerer på, vinner pucker og viljen til å utvikle seg er noe vi absolutt trenger. Han er en bra type som vil være viktig for dynamikken i laget vårt fremover men må bevise i Sparta for å ta en plass der, forteller Holøs.

Kovalenko-modellen og satsing på egne talenter

Signeringen av unge Myhre glir rett inn i klubbens langsiktige strategi som best kan kalles Kovalenko-modellen. Den unge backen Daniil Kovalenko (19) er selve beviset på Spartas nye linje. Han ble født i Litauen men flyttet til Norge som femåring og startet hockeykarrieren i Haugesund, med mye tid i hallen sammen med lillebroren Edvin Kovalenko som nå spiller for Oilers U18/U20.

Senere pendlet han til Stavanger før han flyttet dit for å kombinere skole og idrett. Etter fire år i Stavanger kom han til Spartas U20-lag og tok raskt steget opp til A-laget, hvor han har imponert trenerteamet stort med sin kjappe og fysiske spillestil.

19-åringen ble belønnet med en treårskontrakt i Sarpsborg og Holøs understreker at veien til suksess går gjennom å gi tillit til egne talenter. Klubben er også i løpende dialog med spillere som Erlend Løkkeberg og Tinius Ekhaugen for å sikre at også de forblir i systemet. Dette er et helt bevisst valg fra sportssjefen for å sikre en bærekraftig fremtid.

- Vi må satse på at vi klarer å få frem noen unge spillere, som utvikler seg og blir gode seniorspillere. Det er derfor vi har gjort de valgene vi har gjort gjennom sesongen i år for å gi dem tillit, forteller Holøs.

Millén og verdien av 15 minutter

For å holde hele troppen i matchform har Sparta også inngått samarbeid med naboklubben Comet i Halden. Overgangen til svenske Adam Millén er et bilde på denne logikken. Holøs beskriver ham som en ekstremt seriøs ishockeyspiller som har lagt ned en formidabel innsats på trening hver eneste dag i Sparta. Selv om Millén har et naturlig mål-instinkt, trengte svensken ifølge Holøs litt for lang tid på å tilpasse seg det høyere tempoet i EHL.

Les også: Gjenforenes i Halden: Adam Millén klar for Comet og "Uffe" Berglund

- Han er en veldig lojal spiller som jobber hardt. Han har et målsinne men det gikk litt for fort innimellom, så han brukte litt for lang tid med å komme til avslutning. Det gjorde at han kanskje ikke fikk den produksjonen som jeg tror han har potensialet til å ha og som han har vist at han har i 1. divisjon, forklarer Holøs.

Oppholdet i Sarpsborg har likevel vært verdifullt og treneren mener Millén returnerer til 1. divisjon som en bedre spiller. - Han lærte mye i Sparta i år. Nå tar han et steg tilbake for å få mer istid og med den erfaringen tror jeg han kan ta nye steg og kanskje komme seg tilbake til EHL igjen. I 1. divisjon er han helt klart en knallgod spiller. Ved å bruke utlån og overganger aktivt, sikrer Sparta at talenter og for eksempel en spiller som Simen Ahlsen i fremtiden får nødvendig istid i HockeyLiga1 når konkurransen i EHL blir for tøff.

- Det er bedre for en spiller å ha 15 minutter i match-situasjoner i 1. divisjon enn kanskje 5 minutter i Sparta. Det gir dem mer selvtillit i spillet når de kommer tilbake, poengterer han.

En gudsforlatt arena, men ingen pekefinger mot supporterne

Samtidig som visjonene om gull i 2028 rulles ut, viser de harde fakta at publikum har begynt å svikte Sparta Amfi. På to sesonger har tilskuersnittet sunket fra 2225 til 1796 i serien. Det tilsvarer en nedgang på smertefulle 19 prosent. Holøs legger ikke skjul på at den glisne hallen påvirker både klubben og spillerne.

“Hadde det vært supertrykk her hver gang, så hadde jo alle hatt lyst til å dra hit”

- Når det er glissent, så blir det litt gudsforlatt. Arenaen er litt forfallen og det er ingen lyspunkter bortsett fra at vi sier vi skal satse, sier treneren ærlig om hverdagen en dag i januar.

Han er imidlertid lynrask med å understreke at dette absolutt ikke er ment som et stikk mot supporterne som velger sofaen fremfor tribunen. Tvert imot har han stor selvinnsikt på klubbens vegne.

- Ikke et stygt ord om det for jeg skjønner jo publikum. Vi må bevise noe først for at folk skal tro på at det vi snakker om er realistisk. Da kommer forhåpentligvis folk tilbake på matchene, erkjenner han.

Denne mangelen på publikum stikker nemlig dypere enn bare tapte billettinntekter. Den glisne tribunen er en av Holøs aller største utfordringer når han skal selge inn klubben til nye spillere. For å lokke profiler til Sarpsborg trengs det mer enn bare en fremtidsvisjon på et papir.

- Hadde det vært supertrykk her hver gang, så hadde jo alle hatt lyst til å dra hit. Men når det er glissent, lønna er dårligere og arenaen er litt forfallen, hvorfor skal de velge oss da? spør han retorisk.

Det er nettopp her utfordringen med spillere som Christoffer Karlsen ligger. For at etablerte profiler skal velge å komme til Sparta, må de se og kjenne at engasjementet i byen er reelt. Holøs er tydelig på at det kreves et ordentlig trøkk fra tribunen for at prosjektet skal fremstå attraktivt i jakten på de beste hockeyspillerne.

Treneren mot sportssjefen

Dermed står Jonas Holøs midt i spagaten mellom to krevende roller. Han forklarer at han som hovedtrener alltid vil vinne neste kamp og ønsker å bruke alle tilgjengelige midler her og nå, mens han som sportssjef må se det store bildet over flere år.

- Det er en balanse der som er veldig vanskelig. Man må ha på seg korttidsbrillene og langtidsbrillene samtidig, beskriver han.

Selv om klubben har fått et historisk økonomisk løft i ryggen, forblir tålmodighet den rødeste tråden i alt Holøs foretar seg. Han forstår at supporterne i Sarpsborg tørster etter umiddelbare resultater men advarer mot å ta snarveier.

- En supporter skal jo være litt utålmodig men man må ha forståelse for at ting skal være bærekraftig og at ting skal holde. For at sannsynligheten for suksess skal øke så tar det litt tid å bygge opp noe, avslutter Sparta-sjefen.